Hreflang

Hreflang is een technische aanwijzing waarmee je zoekmachines vertelt welke taal- of landversie van een pagina bij welke bezoeker hoort. Voor Belgische bedrijven is dat bijzonder relevant: veel websites bestaan in het Nederlands en het Frans, soms aangevuld met Engels of Duits. Zonder hreflang moet Google zelf raden welke versie het toont aan een zoeker in Brussel, Namen of Brugge.

Belangrijk om te weten: hreflang is een signaal, geen bevel. Google geeft aan dat het de aanwijzing gebruikt om de juiste versie te tonen, maar het kan ook andere signalen meewegen. Bing gebruikt vooral de taalmetadata en de inhoud van de pagina zelf.

Hoe werkt hreflang?

Elke taalversie van een pagina verwijst naar alle andere versies, inclusief zichzelf. Dat gebeurt met een code voor taal en eventueel land, zoals nl-be voor Nederlandstalig België, fr-be voor Franstalig België of nl-nl voor Nederland. Daarnaast kun je een x-default instellen: de versie voor bezoekers die bij geen enkele taal passen, vaak een taalkeuzepagina of de Engelse versie.

Je kunt hreflang op drie manieren toevoegen: in de head van elke pagina, in de HTTP-header (vooral voor pdf's) of in je sitemap. Kies één methode en hou die consequent aan. Voor kleinere sites is de head meestal het eenvoudigst, voor grote sites met veel taalversies is de sitemap vaak overzichtelijker om te beheren.

Een Belgisch voorbeeld

Een webshop in Kortrijk verkoopt tuinmeubelen aan heel België en Noord-Frankrijk. Er zijn drie versies: /nl-be/ voor Vlaanderen, /fr-be/ voor Wallonië en Brussel, en /fr-fr/ met Franse prijzen en leveringsvoorwaarden. Zonder hreflang toont Google aan een zoeker in Luik soms de Franse versie, met andere verzendkosten. Met correcte hreflang-annotaties en een x-default naar een taalkeuzepagina wordt de kans veel groter dat iedere bezoeker de versie krijgt die bij hem past.

Veelgemaakte fouten

• Geen terugverwijzing: als de Nederlandse pagina naar de Franse verwijst maar niet omgekeerd, kan Google de annotatie negeren.
• Verkeerde codes: "be" is geen taalcode. De taal komt altijd eerst, dus nl-be en niet be-nl.
• Tegenstrijdige signalen: een canonical tag die van de Franse versie naar de Nederlandse wijst, ondermijnt je hreflang. Elke taalversie hoort naar zichzelf te canonicaliseren.
• Verwijzen naar niet-indexeerbare pagina's: URL's met een noindex of een doorverwijzing horen niet in je hreflang-set.
• Automatische doorverwijzing op basis van IP: dat kan zoekmachines beletten om alle versies te zien.

Hreflang en AI-zoeken

Of AI-assistenten zoals ChatGPT of Perplexity hreflang rechtstreeks gebruiken, is niet publiek bekend. Wel steunen ze vaak op zoekindexen, en Google AI Overviews bouwt op Google Zoeken zelf. Wie daar de juiste taalversie op de juiste plek heeft, vergroot vermoedelijk ook de kans dat AI-antwoorden naar de passende pagina verwijzen. Duidelijk gescheiden taalversies, elk met een volwaardige URL-structuur, helpen in elk geval om verwarring te vermijden.

Hreflang is foutgevoelig zodra je site groeit, zeker met tientallen of honderden pagina's per taal. Een technische SEO-analyse van je meertalige website controleert of alle verwijzingen kloppen en elkaar bevestigen.