Hreflang

Hreflang est une indication technique qui permet de dire aux moteurs de recherche quelle version linguistique ou nationale d'une page correspond à quel visiteur. Pour les entreprises belges, c'est particulièrement important : beaucoup de sites existent en français et en néerlandais, parfois aussi en anglais ou en allemand. Sans hreflang, Google doit deviner lui-même quelle version afficher à un internaute à Bruxelles, Namur ou Bruges.

À savoir : hreflang est un signal, pas un ordre. Google indique qu'il utilise cette indication pour afficher la bonne version, mais il peut aussi tenir compte d'autres signaux. Bing se base surtout sur les métadonnées de langue et sur le contenu de la page elle-même.

Comment fonctionne hreflang ?

Chaque version linguistique d'une page renvoie vers toutes les autres versions, y compris elle-même. On utilise pour cela un code de langue et éventuellement de pays, comme fr-be pour la Belgique francophone, nl-be pour la Belgique néerlandophone ou fr-fr pour la France. Vous pouvez aussi définir un x-default : la version destinée aux visiteurs qui ne correspondent à aucune langue, souvent une page de choix de langue ou la version anglaise.

Vous pouvez ajouter hreflang de trois façons : dans le head de chaque page, dans l'en-tête HTTP (surtout pour les PDF) ou dans votre sitemap. Choisissez une méthode et tenez-vous-y. Pour les petits sites, le head est généralement le plus simple ; pour les grands sites avec de nombreuses versions linguistiques, le sitemap est souvent plus facile à gérer.

Un exemple belge

Une boutique en ligne de Courtrai vend du mobilier de jardin dans toute la Belgique et dans le nord de la France. Il existe trois versions : une version nl-be pour la Flandre, une version fr-be pour la Wallonie et Bruxelles, et une version fr-fr avec les prix et conditions de livraison français. Sans hreflang, Google affiche parfois la version française à un internaute de Liège, avec d'autres frais d'envoi. Avec des annotations hreflang correctes et un x-default vers une page de choix de langue, les chances que chaque visiteur reçoive la version qui lui convient augmentent fortement.

Les erreurs fréquentes

• Pas de lien de retour : si la page néerlandaise renvoie vers la page française mais pas l'inverse, Google peut ignorer l'annotation.
• De mauvais codes : « be » n'est pas un code de langue. La langue vient toujours en premier, donc fr-be et non be-fr.
• Des signaux contradictoires : une balise canonical qui pointe de la version française vers la version néerlandaise sape votre hreflang. Chaque version linguistique doit être sa propre URL canonique.
• Des renvois vers des pages non indexables : les URL en noindex ou redirigées n'ont pas leur place dans votre ensemble hreflang.
• Une redirection automatique basée sur l'adresse IP : elle peut empêcher les moteurs de recherche de voir toutes les versions.

Hreflang et recherche IA

On ne sait pas publiquement si les assistants IA comme ChatGPT ou Perplexity utilisent directement hreflang. Ils s'appuient toutefois souvent sur des index de recherche, et Google AI Overviews repose sur la recherche Google elle-même. Si la bonne version linguistique s'y trouve au bon endroit, vous augmentez probablement aussi les chances que les réponses de l'IA renvoient vers la page adéquate. Des versions linguistiques bien séparées, chacune avec une structure d'URL à part entière, aident en tout cas à éviter la confusion.

Hreflang devient source d'erreurs dès que votre site grandit, surtout avec des dizaines ou des centaines de pages par langue. Une analyse SEO technique de votre site multilingue vérifie que tous les renvois sont corrects et se confirment mutuellement.